Biztosak vagyunk benne, hogy valamennyi gyöngyösi kézilabda szurkoló emlékszik 2012 októberére, amikor a magyar férfi kézilabda válogatott Gyöngyösön megkezdte szereplését a 2014-es dániai Európa-bajnokság selejtezőjében. A mieink a Városi Sport- és Rendezvénycsarnokban magabiztos győzelmet arattak Lettország ellen, majd Eperjesen Szlovákiát is legyőzték. Most a horvátok elleni két meccsel folytatódott a sorozat, a keretben a B. Braun Gyöngyös két játékosával, Szalafai Gáborral és Varsandán Milánnal. Szalafai a veszprémi, kétgólos hazai győzelemmel zárult találkozón-, és a zágrábi, négygólos vereséget hozó mérkőzésen is lehetőséget kapott, amit gólokkal, gólpasszokkal és remek védekezéssel hálált meg. Arról, hogyan értékeli a gyöngyösiek teljesítménylét a szakvezetés, Juhász Istvánt, a Magyar Kézilabda Szövetség szakmai igazgatóját, a válogatott edzőjét kérdeztük.

— Eltelt néhány nap a második mérkőzés után is. Visszatekintve hogyan értékelik a két Eb-selejtezőt?

— Mindkét mérkőzésen azt kaptuk, amit vártunk. Szerettünk volna hazai környezetben meglepetést okozva legyőzni a horvát válogatottat, ez sikerült. Zágrábban tisztes helytállást vártunk a csapattól, amit a több alapemberét, köztük Nagy Lászlót is nélkülözni kénytelen alakulat meg is tett, ráadásul jó néhány fiatal is be tudott mutatkozni, illetve olyan játékosok is lehetőséget kaptak, akik már nem tartoznak a fiatalok közé, de most szerepeltek először a válogatottban. Így meg tudtuk nézni, mire képesek tétmérkőzésen.

— Köztük volt Szalafai Gábor, a B. Braun Gyöngyös játékosa is, aki mindkét mérkőzésen lehetőséget kapott, és élt is vele. Hogyan értékelik az ő debütálását?

— Gábort én már régről ismerem, hiszen alapembere volt a 2005-ös junior világbajnokságon bronzérmet nyert magyar válogatottnak. Azóta nyomon követem a pályafutását, és nagyon örülök neki, hogy Gyöngyösön ilyen szépen ki tudott teljesedni a szakmai előmenetele, ami mindenképpen dicséri a gyöngyösi kézilabda erejét is, illetve azt a komoly hátteret, amit a város és a klubvezetés meg tud teremteni a gyöngyösi kézilabda érdekében. Gábor beválogatását egy komoly szűrő előzte meg, amelynek során több szélsőt is behívtunk, és teszteltük őket Mocsai Lajos szövetségi kapitánnyal. Ezen válogató után döntöttünk úgy, hogy Szalafai Gábor lesz az, aki megoldja majd a jobbszélső posztot Harsányi Gergely mellett. Úgy gondolom, hogy Gábor teljesítménye nagyon kiegyensúlyozott volt, támadásban és védekezésben egyaránt.

— A bő keretben még egy gyöngyösi játékos szerepelt, Varsandán Milán személyében, aki végül pályára nem léphetett, de együtt készült a csapattal. Az ő teljesítményét hogyan látják?

— Milán a fiatalabb korosztályhoz tartozik, hiszen ő a ’88-89-es válogatottnak volt az alapembere. Ő egyértelműen a jövő embere, de úgy gondolom, hogy az edzésmunkája, amit a válogatottal produkált az elmúlt egy hét alatt, bizalomkeltő volt, és reméljük, hogy az elkövetkező időszakban ő is be fog mutatkozni a válogatottban.

— Ha már a fiataloknál tartunk, nem mehetünk el szó nélkül a balatonfüredi Zdolik Bence teljesítménye mellett sem.

— Így van, Bence a balátlövő poszton az egyik legnagyobb tehetségünk. Hat lövésből hat gól – úgy gondolom, ez mindent elmond a teljesítményéről, amit nem szabad sem túl-, sem alulértékelnünk. Ismeretlenként lépett pályára egy olyan szituációban, amikor a mérkőzés legfontosabb kérdései már eldőltek. Fordítani akkor már nem tudtunk, legfeljebb közelebb kerülni a horvát válogatotthoz. Bence kvalitását és kockázatvállalási kedvét jellemzi, hogy ezekben a szituációkban bátran vállalkozott, és élt a kínálkozó lehetőségekkel.

— Az Európa-bajnoki selejtezősorozat nyáron folytatódik egy hazai meccsel a szlovákok- és egy idegenbeli találkozóval a lettek ellen. Mikor találkozik legközelebb a válogatott?

— Május 18-a után szeretnénk két hetet foglalkozni a fiatal játékosokkal, majd ezt követően júniusban a mérkőzések előtti újabb két hetet szeretnénk együtt tölteni, és két sikeres selejtezővel lezárni ezt az időszakot.

— Szerepet kaphat ebben Gyöngyös, mint a felkészülés helyszíne?

— Úgy gondolom, hogy igen. Gyöngyös nagyon jól bevált környezet, ahol a fizikális-, a kondicionális- és a technikai munkát egyaránt magas szinten végezhetjük. Reméljük, erre a mostani felkészülési időszakban is nyílik majd lehetőségünk.